Am 14. Juli 1889 zum 100. Jahrestag des Sturms auf die Bastilie, fassten die Delegierten der II. Internationale in Paris den Beschluß, den 1. Mai als "Tag der internationalen Kundgebung" anzunehmen.
Die Vorgeschichte lag in den USA, als die amerikanischen Gewerkschaften erstmals die Forderung nach Einführung des Acht-Stunden-Tages erhoben. Am 1. Mai 1886 führten sie einen mehrtägigen Generalstreik für ihre Forderung. Dafür traten rund 400.000 Beschäftigte aus 11.000 Betrieben in den Streik. Die Bewegung war nicht nur auf die USA beschränkt, im selben Jahr forderten auch die französischen Gewerkschaften die Einführung des Acht-Stunden-Tages.
Am 1. Mai 1890 beteiligten sich in Deutschland, trotz drohender Sanktionen rund 100.000 Arbeiterinnen und Arbeiter an Streiks und Demonstrationen. Die regionalen Schwerpunkte lagen in Berlin, Dresden und Hamburg. Aus der Erfahrung der gemeinsamen Aktion gründeten die Gewerkschaftsführer einen Dachverband, den Deutschen Gewerkschaftsbund.
Am 2. Mai 1933 wurden die Gewerkschaftshäuser durch die Nationalsozialisten besetzt, die Funktionäre verhaftet, interniert und getötet.
1945 konnten an einigen Orten die ersten freien Maifeiern seit 13 Jahren stattfinden, organisiert von überlebenden Sozialdemokraten, Kommunisten und Gewerkschaftlern.
Der Deutsche Gewerkschaftsbund (DGB), 1949 gegründet, beschliesst seitdem die Maiaufrufe und -parolen. Seit 1951 finden an diesem Tag politische Kundgebungen und kulturelle Veranstaltungen statt.
